Shorts y Reels - ¿Cocaína Digital para Nuestro Cerebro?

Por qué no podemos parar – y no tiene nada que ver con debilidad de voluntad

Muchas personas creen que simplemente son débiles de voluntad cuando se sorprenden desplazándose por Reels, Shorts o TikToks por demasiado tiempo nuevamente. Pero esto es un error. El problema no está en nuestro carácter – está en nuestro cerebro. Más precisamente: en una vulnerabilidad biológica que es sistemáticamente explotada por exactamente estas aplicaciones.

Entonces, ¿por qué es mucho más difícil concentrarse en un libro, ser creativo, practicar un instrumento o motivarse para hacer ejercicio – pero tan fácil sumergirse en una frenesí de Reels? ¿Por qué es tan difícil para nosotros decidir sobre un hobby que nos hace bien a largo plazo – pero tan fácil quedarse con algo que esencialmente nos deja vacíos? La respuesta está en el cerebro. Más precisamente: en la forma en que nuestro sistema de recompensa funciona con dopamina – y cómo responde de manera diferente a estímulos rápidos y experiencias sostenibles.

A veces es frustrante: Realmente quieres hacer algo que te hace bien. Seguir leyendo un libro. Finalmente encender la máquina de coser. Ir a correr. Y luego aún estás sentado en el sofá, teléfono en mano, desplazándote por Reels – y solo lo notas cuando media hora ya pasó. No te vuelves adicto a los Shorts porque cada video sea tan genial – sino porque el cerebro te enseña de manera sofisticada a seguir buscando. ¿Cómo puede ser que lo que nos fortalece a largo plazo sea tan difícil de comenzar – y lo que nos deja vacíos sea tan fácil de hacer?

Dos Caminos de Dopamina en el Cerebro

La respuesta está, como tantas veces, en el cerebro. Más precisamente: en la forma en que procesa dopamina. Porque la dopamina – la hormona de la recompensa – no solo es responsable de la euforia o la motivación, sino sobre todo de una pregunta central: “¿Qué valió la pena – y qué quiero de nuevo?” Funciona de dos maneras muy diferentes. Un camino es rápido, impulsivo y ama las sorpresas. Responde a cosas nuevas, estímulos, señales sociales, me gusta. El otro camino es más lento, más paciente. Se activa cuando te mantienes con algo, cuando trabajas concentrado, ves progreso, sigues un plan (Douma y de Kloet 2020; Michaelsen y Esch 2021). Se podría decir: Un camino de dopamina llama “¡Más de eso!”, el otro dice “Bien, sigue adelante.”

El camino rápido: sistema mesolímbico

El primero es el camino mesolímbico – un mecanismo evolutivamente antiguo que asegura que almacenemos eventos positivos sorprendentes de manera particularmente fuerte. Entonces, cuando experimentamos algo bueno inesperadamente – un video particularmente divertido, un mensaje agradable o un éxito viral – el cerebro libera dopamina para que recordemos: Esta acción valió la pena. Pero: El cerebro aprende rápido. La próxima vez, la liberación de dopamina ya no es desencadenada por el evento en sí, sino por la expectativa de que algo bueno está a punto de suceder. La recompensa se desplaza hacia adelante en el tiempo. Entonces el pico de dopamina ocurre ya al abrir la aplicación o en el primer deslizamiento (Ihssen y Wadsley 2021).

Y ahora sucede algo paradójico: Cuando la recompensa real – es decir, el próximo clip – entonces no es tan buena como se esperaba, el nivel de dopamina incluso cae por debajo de la línea base. Esto se llama un “error de predicción” negativo – la recompensa esperada no se materializa, y el cerebro responde con un pequeño bajo (Wang y Wang 2025). Esto se siente desagradable. Por eso deslizamos más. No porque el último video fuera tan genial – sino porque el cerebro quiere cubrir la decepción lo más rápido posible con una buena experiencia. Es exactamente así como se crea el bucle de desplazamiento: Cada deslizamiento es un intento de reparar el bajo de dopamina que ha surgido de la expectativa decepcionada.

Y esto es un mecanismo peligroso. Porque a diferencia de antes – cuando la recompensa era rara y no podías pedir una manzana madura con solo presionar un botón – puedes deslizar infinitamente hoy. Cada vez con la sensación: Tal vez el próximo clip es el que me hace sentir de nuevo lo que sentí la primera vez.

El camino lento: sistema mesocortical

En contraste, el camino mesocortical funciona de manera bastante diferente. Nos acompaña cuando leemos, construimos una pieza de mobiliario o aprendemos un nuevo idioma. Aquí no surge ninguna euforia rápida, sino una sensación calmada y estable de progreso, concentración y significado. La liberación de dopamina es menor, pero nos lleva más tiempo. Este sistema se activa cuando te mantienes con ello, cuando superas, cuando notas: “Estoy creciendo con esta tarea” (Fraser et al. 2022; Milbocker et al. 2024). El camino rápido de dopamina es como azúcar refinado – dulce, rápido, tentador, pero en la dosis de hoy completamente antinatural y poco saludable. Y al igual que con el azúcar, el bajo sigue al golpe. El camino lento, por otro lado, es como una buena comida auto-cocinada: Toma tiempo, exige – pero satisface y te deja contento (Dresp-Langley 2023).

Aquellos condicionados a la dopamina del camino rápido inicialmente perciben actividades lentas – como leer, hacer música, escribir, hacer manualidades, ayudar – como vacías, sin sabor o demasiado agotadoras (Dresp-Langley 2023). Afortunadamente, sin embargo, el cerebro es plástico. Puede reaprender. Y cuanto más alimentamos el camino lento – con actividades reales y significativas – más fuerte se vuelve. Entonces el libro se vuelve más emocionante, la conversación más gratificante, la vuelta de jogging más motivadora.

Cómo los Shorts Engañan a Nuestro Sistema de Recompensa

Un clip corto. Dos segundos de tensión. Corte. Risa. Continuar. Tal vez esta vez un cachorro lindo. O alguien cayendo de nariz mientras baila. O un truco de vida que parece que podría haber salvado tu vida – si lo hubieras visto por completo. Lo que hace que estos formatos sean tan peligrosos no es solo su contenido – sino lo que le hacen a nuestro sistema de recompensa. Más precisamente: cómo lo engañan. Porque en realidad este sistema está hecho para alertarnos sobre oportunidades reales: una fruta madura, un hallazgo raro, un momento sorprendente de cercanía social. Cosas que no se pueden predecir, y por lo tanto desencadenan un pequeño fuego artificial en el cerebro cuando ocurren: Dopamina. Aprendizaje. Repetición.

Los Shorts copian exactamente este principio – solo en bucle continuo altamente concentrado y optimizado algorítmicamente. Cada movimiento de deslizamiento es una promesa: Tal vez el próximo clip sea más divertido. Tal vez más conmovedor. Tal vez exactamente tuyo. Pero a diferencia de la naturaleza, donde la recompensa era rara y laboriosa, aquí el “botón” está directamente bajo nuestro pulgar. Y eso cambia todo. Porque ya no esperamos la recompensa – la activamos nosotros mismos. Y tantas veces, hasta que el sistema se entumece.

Con una película hay una construcción. Hay tensión, silencio, desarrollo, giros sorprendentes. Te sumerges, tienes tiempo para sentir junto, para ir junto. A veces una película también es simplemente aburrida – y luego te desconectas. Con los Shorts es lo opuesto: Si un video aburre, desplazas inmediatamente. Sin construcción, sin pausa, sin aguantar. El próximo estímulo está siempre solo un deslizamiento de distancia – y eso es exactamente lo que une. Porque cada deslizamiento adicional es una pequeña decisión – y cada decisión mantiene el sistema de recompensa en alerta.

El cerebro recuerda: Puedo actuar activamente aquí en cualquier momento para generar una buena sensación. Y porque ocasionalmente funciona, nos quedamos con ello. Incluso si el contenido real hace mucho tiempo es secundario. Incluso si la diversión ya se detuvo hace cinco videos. Este principio se llama recompensa variable – una estrategia que también conoces de máquinas tragamonedas, deslizamientos de Tinder, cajas de botín o compras en línea. Siempre se trata del mismo truco: No sabemos cuándo se pondrá bueno. Solo que podría ponerse bueno. Y exactamente este “tal vez” nos mantiene atrapados.

Esto crea un comportamiento que ya no es impulsado por el contenido, sino por el sistema en sí. No de verdadera alegría. Sino de la sensación de que en algún lugar allá afuera algo todavía está esperando que vale la pena. Y si no viene, el sistema está configurado para que nos decepcionemos – pero aún así no podamos parar.

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Referencias

1. Douma, E. H., & de Kloet, E. R. (2020). Stress-induced plasticity and functioning of ventral tegmental dopamine neurons. Neuroscience and Biobehavioral Reviews, 108, 48–77. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2019.10.015

2. Michaelsen, M. M., & Esch, T. (2021). Motivation and reward mechanisms in health behavior change processes. Brain Research, 1757, 147309. https://doi.org/10.1016/j.brainres.2021.147309

3. Ihssen, N., & Wadsley, M. (2021). A reward and incentive-sensitization perspective on compulsive use of social networking sites: Wanting but not liking predicts checking frequency and problematic use behavior. Addictive Behaviors, 116, 106808. https://doi.org/10.1016/j.addbeh.2020.106808

4. Wang, J., & Wang, S. (2025). The emotional reinforcement mechanism of and phased intervention strategies for social media addiction. Behavioral Sciences, 15(5), 665. https://doi.org/10.3390/bs15050665

5. Fraser, K. M., Pribut, H. J., Janak, P. H., & Keiflin, R. (2022). From prediction to action: Dissociable roles of ventral tegmental area and substantia nigra dopamine neurons in instrumental reinforcement. bioRxiv. https://doi.org/10.1101/2022.08.15.501890

6. Milbocker, K. A., Smith, I. F., & Klintsova, A. Y. (2024). Maintaining a dynamic brain: A review of empirical findings describing the roles of exercise, learning, and environmental enrichment in neuroplasticity from 2017–2023. Brain Plasticity, 9(1–2), 75–95. https://doi.org/10.3233/BPL-230151

7. Dresp-Langley, B. (2023). From reward to anhedonia: Dopamine function in the global mental health context. Biomedicines, 11(9), 2469. https://doi.org/10.3390/biomedicines11092469